美鶴は小学生の頃から、男子にも女子にも強気の態度で接してきた。
　特に里奈が同性から陰険な虐めを受けるようになってからは、護ってやらねばという思いでしばしば周囲と対立した。
　なによっ！　陰でイジイジとっ！　卑怯者っ！
　男子だってなにさっ！　ちょっと怒鳴ったくらいでビービー喚(わめ)いてっ！
　里奈以外の生徒とは、美鶴にとってそういう存在。
「べっつにさぁ　お前がいちいち頭突っ込むコトでもねぇだろ？」
　聡に宥められても、美鶴が変わるコトはなかった。
　何も里奈以外のすべての生徒と対立していたワケではない。他の女子生徒と笑い話をするコトもあったし、なにより学校は楽しかった。
　でも美鶴にとって、一番は里奈だった。里奈以外に大切な人が現れるなんて、想像もしなかった。
　自分を変える必要などなかった。
　だからわからなかった。自分が澤村を意識しているという事実にすら、気付かなかった。
　気付かなかったから、里奈にも相談できなかった。
　これが恋心なのかとはっきり理解したのは、秋も終わろうかという頃だ。
　思えば、自分に向けられたあの笑顔。一目見て惚れてしまったのだろう。
　理解すると、今度は激しく動揺した。
　よもや自分が異性に心魅かれるなど、考えもしなかった。
　羞恥のような、憤りのような、苛立ちのような感情が渦巻いた。
　一般女子の憧れに自分も惹き寄せられたのかと思うと、癪にも思った。
　澤村を意識する自分に気づかなかったのではなく、その事実から目を逸らしていたのかもしれない。恋心の存在すら、否定したかった。
　でも、それは無理というもの。
　ならば、迎え撃つしかない。
　陰でコソコソするのは嫌いだ。存在が明らかなら、それを認め、伝えよう。
　だから告白しようと思った。
　両想いになりたいと思っていたワケではない。それは、たぶん間違いない。
　だからフラれた時もそれなりにショックだったが、"やはり"という思いもあった。
　それに、今となっては、そんなコトはもうどうでもいい。
　どうでもいいのだ。





「どうでもいい」
　口に出してみる。
　かすかに動かした指が、髪の毛に触れる。
　あの時―――
　耳元で囁いた澤村の唇が、少し美鶴の髪に触れた。触れたような気がした。
　あの時は短かった髪。高校に入って無造作に伸びた髪。そして再び、短くなった。
「そんなコトは、どうでもいい」
　澤村に振られたコトも、今となっては些細なことだ。
　そんなコトよりも―――

「ありがとね」

　はにかんだように、子犬のような目をクリクリさせて笑う里奈の笑顔。
　あの笑顔は、すべて嘘だったのかっ！
　頬に当てていた片手で顔を覆う。それでも足らず、もう片方も使う。
　両手で顔を隠し、大きく息を吸った。
　今さら、どうでもいいじゃないか。
　そうだ。どうでもいいコトだ。なんだって今頃また思い出してしまったのだっ
　離れた位置から、微かな足音。
　聡か瑠駆真でも入って来たのだろうか？
　最悪だな。今は誰にも会いたくない。よりによって、あのどちらかと顔を会わせなくてはならないとは。
　コンッと机に軽い音。缶コーヒーかその類の物が置かれたようだ。
　どちらだろうか？